All'interno della "stanza di gomma" del Dipartimento di Giustizia, dove gli avvocati veterani trasmettono in streaming programmi per passare il tempo

Quando l'amministrazione Trump ha fatto irruzione nel Dipartimento di Giustizia il 20 gennaio , si è mossa rapidamente per epurare, declassare , trasferire e in ogni caso mettere da parte gli avvocati di carriera che non erano considerati giocatori di squadra o sufficientemente impegnati nel programma legale MAGA.

In mezzo al tumulto e all'esodo dei procuratori federali di lunga data, un silenzioso ufficio al decimo piano di una remota sede del Dipartimento di Giustizia è diventato il simbolo dell'impatto devastante dei cambiamenti nell'agenzia. Chi ci lavora lo chiama "la stanza di gomma".

All'interno, circa una dozzina tra gli avvocati più esperti del governo in materia di diritti civili, ambiente e sicurezza nazionale sono stati reintegrati come membri di un gruppo di recente creazione denominato Sanctuary Cities task force.

A prima vista, l'incarico sembrava promettente: una squadra d'attacco legale che avrebbe intentato causa contro i comuni che , secondo l'amministrazione, favorivano la violazione delle leggi sull'immigrazione, una task force che si sarebbe occupata di una delle massime priorità della nuova dirigenza del Dipartimento di Giustizia.

Ma più questi avvocati approfondivano la questione, più concludevano che la task force era una farsa, un'operazione Potemkin che sembrava più mirata a nascondere avvocati di carriera che a metterli al lavoro su un progetto legale legittimo, secondo le interviste con sei persone a conoscenza della task force, le quali hanno tutte dipinto un quadro simile.

Agli avvocati sono stati assegnati compiti di ricerca umili e sono stati lasciati con ore di inattività, in un tentativo che ritengono mirato a costringerli a dimettersi, secondo quanto affermato da coloro che sono a conoscenza della task force.

"È una cosa difficile da affrontare", ha detto Tom Mariani, un avvocato ambientalista che si è dimesso piuttosto che accettare il trasferimento alla stanza della gomma. "Non posso descrivere quanto dolore personale provo per come sono state trattate queste persone".

Il termine "rubber room" è un'allusione ai famigerati "centri di riassegnazione", dove i funzionari di New York trasferivano insegnanti e dirigenti delle scuole pubbliche che alcuni consideravano esauriti o incompetenti, ma che non potevano essere licenziati a causa delle regole sindacali. In questo caso, però, a essere trasferiti erano avvocati veterani di alto livello della Divisione per i Diritti Civili, della Divisione per la Sicurezza Nazionale e della Divisione per l'Ambiente e le Risorse Naturali, le cui prestazioni non erano mai state messe in discussione in precedenza.

Per mesi hanno lavorato poco o niente, sono stati isolati dagli altri avvocati del Dipartimento di Giustizia che lavoravano effettivamente su casi di città rifugio e non avevano supervisori a cui rivolgersi per supporto, hanno riferito a CBS News persone a conoscenza dell'incarico. Almeno quattro degli assegnati alla task force hanno presentato denunce formali all'ispettore generale del Dipartimento di Giustizia, accusandoli di spreco, frode e abuso, ha appreso CBS News.

L'ufficio ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni in merito all'esistenza di un'indagine in corso sul trattamento riservato agli avvocati della task force.

Nessuno ha voluto commentare questa storia, temendo ritorsioni da parte dell'amministrazione. Ma gli avvocati di interesse pubblico e gli enti di controllo governativi affermano che la loro esperienza è un esempio lampante di quanto siano stati trattati in modo spietato i dipendenti pubblici che hanno dedicato la loro vita professionale al servizio pubblico.

"Per la prima volta nella storia moderna degli Stati Uniti, stiamo assistendo ad azioni puramente vendicative e ritorsive nei confronti di funzionari pubblici indipendenti che in passato hanno semplicemente svolto il loro lavoro nel rispetto della legge e delle politiche", ha affermato Mark Zaid, un avvocato di Washington che rappresenta i whistleblower del governo.

Le e-mail iniziarono ad arrivare nella terza settimana di gennaio dall'allora procuratore generale facente funzioni James McHenry, arrivando nelle caselle di posta di alcuni degli avvocati più anziani del Dipartimento di Giustizia, per notificare loro che sarebbero stati trasferiti al neonato Sanctuary Cities Enforcement Working Group e che avevano 15 giorni di tempo per decidere se accettare il nuovo incarico o dimettersi.

Tra coloro a cui è stato comunicato il trasferimento alla task force c'erano i due avvocati di carriera più anziani della Divisione per la Sicurezza Nazionale, George Toscas ed Eun Young Choi. Toscas, uno degli avvocati più esperti in antiterrorismo del governo federale, si è preso un congedo personale invece di presentarsi negli uffici della task force. Choi, procuratore di grande esperienza in materia di sicurezza informatica e criptovalute, Anche loro si sono presi un congedo personale. Entrambi hanno poi lasciato il dipartimento.

Mariani, che era a capo della sezione di controllo dell'Ambiente e delle Risorse Naturali, era un veterano del Dipartimento di Giustizia con 40 anni di servizio e aveva raggiunto l'età pensionabile. Ha dichiarato di aver scelto di andarsene piuttosto che accettare il nuovo incarico.

Coloro che accettarono l'incarico arrivarono negli uffici isolati durante quello che alcuni definirono un periodo di agitazione al Dipartimento di Giustizia, hanno detto alla CBS News alcuni ex procuratori senior.

In questo contesto, diverse persone a conoscenza della questione hanno riferito a CBS News che gli avvocati assegnati alla nuova sezione delle città rifugio ritenevano di avere poche opzioni. Si sono presentati per il loro primo giorno, il 12 febbraio, presso un edificio satellite del Dipartimento di Giustizia, noto informalmente come 2Con per il suo indirizzo al 2 di Constitution Avenue. La loro referente era Kendra Wharton, un vice procuratore generale associato che aveva lavorato a diversi casi legali che coinvolgevano il Presidente Trump prima di entrare a far parte del dipartimento.

Wharton si presentava raramente, se non mai, all'ufficio al decimo piano di 2Con. Alcuni avvocati hanno affermato di non averla mai vista nella stanza dei guanti nei quasi tre mesi in cui hanno fatto parte della task force.

Nelle prime settimane, ha comunicato con il gruppo tramite videochiamate per assegnare gli incarichi. Il 13 febbraio, alle 9:30, Wharton ha chiamato dalla sede centrale del Dipartimento di Giustizia, mentre gli avvocati erano riuniti attorno a un monitor. Secondo una fonte vicina alla chiamata, ha chiesto loro di informarsi sulle politiche delle città rifugio in diversi stati a maggioranza democratica. Gli avvocati hanno chiesto se potevano contattare gli avvocati della Divisione Civile che si occupavano del contenzioso in quegli stati, ma Wharton ha risposto che sarebbe stata lei l'unico punto di contatto.

"Anche uno studente del decimo anno avrebbe potuto farlo", ha commentato con amarezza una fonte vicina ai lavori.

Due settimane dopo, Wharton chiese agli avvocati di raccogliere informazioni su altri tre stati. Il 5 marzo, secondo una fonte, Wharton chiese un follow-up "d'urgenza" per una singola città. Pochi giorni dopo aggiunse un altro stato democratico ai luoghi che voleva studiare.

Dopo di che, Wharton ha ricevuto un mandato diverso e non supervisiona più gli avvocati, ha dichiarato un funzionario del Dipartimento di Giustizia. Il lavoro nella stanza della gomma si è interrotto.

"Avendo lavorato 24 ore su 24 per anni, se non decenni, non riuscivo ad abituarmi all'inattività imposta", ha affermato un avvocato assegnato alla task force.

Gli avvocati continuavano a frequentare 2Con ogni mattina, ma dovevano trovare delle attività per occupare il tempo. Alcuni completavano puzzle e guardavano in streaming programmi televisivi come "The Last of Us" e "Succession". Un'avvocatessa, Deborah Harris, il cui precedente incarico era stato quello di responsabile della sezione criminalità della Divisione Ambiente e Risorse Naturali, poteva essere vista esercitarsi in italiano su Duolingo.

Contattata per un commento, Harris ha confermato alcuni dettagli su alcuni dei modi in cui trascorreva il tempo nella stanza di gomma, ma ha rifiutato di aggiungere altro.

Un portavoce del Dipartimento di Giustizia ha affermato: "Il Sanctuary Cities Enforcement Working Group è impegnato in un importante lavoro per promuovere le massime priorità di questa amministrazione."

La stanza di gomma è solo l'ultimo di una serie di spostamenti di personale che i critici dell'amministrazione hanno monitorato. Alcuni sono stati declassati all'interno delle proprie unità. Bruce Swartz, il rispettatissimo capo dell'Ufficio Affari Internazionali, è stato informato via email del suo trasferimento al programma di formazione dell'ufficio, un incarico di diversi gradini inferiore alla sua posizione. Ha scelto di dimettersi.

Quasi una dozzina di procuratori della Sezione per l'integrità pubblica e dell'ufficio del procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale di New York si sono dimessi piuttosto che firmare azioni legali a cui si opponevano, come la decisione di febbraio di archiviare l'azione penale contro il sindaco di New York Eric Adams.

E presso l'ufficio del procuratore del DCUS, il procuratore capo ad interim ha licenziato o declassato decine di procuratori assistenti degli Stati Uniti che avevano ottenuto condanne contro centinaia di rivoltosi che avevano assalito il Campidoglio il 6 gennaio 2021. A coloro che non si sono dimessi sono stati assegnati incarichi tipicamente assegnati a procuratori junior, a volte chiamati "baby AUSA", come la gestione di reati minori presso la Corte Superiore di Washington o il lavoro nella sezione di ammissione dell'ufficio, che esamina i casi per l'incriminazione o per azioni alternative.

Harold Koh, professore di diritto internazionale alla Sterling University ed ex preside della Yale Law School, ha prestato servizio nei Dipartimenti di Giustizia e di Stato sotto quattro presidenti di entrambi i partiti. Per lui, l'eliminazione di così tanti avvocati rappresenta più della devastazione personale di questi professionisti del governo: sarebbe una perdita per il popolo americano negli anni a venire.

"Oltre al trattamento meschino e spregevole riservato ai funzionari governativi di carriera e al degrado delle istituzioni governative, il danno più grande arrecato al popolo americano è quello causato dalla distruzione della preparazione per affrontare la prossima crisi", ha affermato Koh a proposito di questa amministrazione.

"I migliori e i più brillanti hanno sempre desiderato andare alla Giustizia", ​​ha aggiunto, "ma chi vorrebbe andare in un posto del genere adesso?"